一千三百年前，在韓國有個古市鎮，出了一個偉大的禪師名叫元曉。當他年輕的時候，他參加內戰，眼見很多朋友被殺和家園被毀。他體會到人生的空理，因此他剃度出家，走到深山修行。他廣覽佛經、深入經藏、持戒嚴謹，但他依然還未明白佛教的真正意義。最後，他知道如果他到中國去，他可以找一位禪師幫助他達到開悟的境界，於是他便收拾行李，向乾燥的北方大原野前進。
他整天步行，到入夜才休息。有一晚，他途經沙漠的一小綠洲，在數顆樹下喝了點水便入睡。到午夜醒來時，他覺得非常口渴。在那黑漆漆的環境中，他四處摸索，尋找水源。最後，他在地上摸到一隻杯，他便拿起來飲，還覺得很美味！然後便很感激地頂禮，多謝佛陀賜予他水喝。
第二天早上，元曉睡醒時，看見他身旁的所謂杯子便大吃一驚。這隻「杯」原來是個死人的頭顱骨，顴骨上還有血肉黏著，奇怪的蟲還在不淨的雨水裏面浮游。元曉看見死人的頭骨時，感覺胃在翻騰。當他開口嘔吐時，那一剎那他頓悟了。昨晚，因沒有見到就沒有動念，還覺得水的味道很好。今早看見了，思維的生起令他作嘔。啊！他自言自語地說：「思想製造好與壞，生和死。它創造整個宇宙。它就是宇宙的主人。沒有思維，就沒有宇宙、沒有佛、沒有法。一切是一，一即是空。」
現在他不需去找師父了。元曉已明白了生和死，亦沒有甚麼要學。因此他轉身，橫越沙漠返回韓國去。
過了二十年，元曉成了韓國最出名的比丘。